Много веков в зимнюю стужу согревались русские люди не чаем, не кофе, а горячим сбитнем. Впервые сбитень – горячий напиток из воды, меда и пряностей – упоминается в славянских летописях начала ХII века. Правда, тогда он назывался переваром, взваром. Название напитка, скорее всего, произошло от слова «сбивать» (готовился он в двух сосудах, где настаивались мед и пряности, после чего содержимое сосудов смешивалось – сбивалось). Есть еще версия, что сбитень назывался так от слова «сбитый», то есть «крепкий, ядреный». Ведь и сейчас о чемто добротном говорят – «крепко сбитый».
Рецептов сбитня было известно великое множество, но неизменный компонент сбитня – это мед. Варили с добавлением травяных сборов, что делало напиток не только вкусным, но и полезным. Как правило, сбитень не содержал алкоголя. Сбитни «с градусом» подавались в заведениях для состоятельных людей. Изготавливался на основе хмельного меда, крепость которого не превышала 4-7 градусов. Иностранцы, посещавшие Россию, с восторгом отзывались о некоем «русском глинтвейне».
Самый древний рецепт приготовления сбитня описан в сборнике наставлений и советов по всем жизненным вопросам – «Домострое» (XVI век):

Горячий сбитень обладает согревающим и противовоспалительным действием, поэтому и пили его в зимний период, в стужу да на морозе. Он был дешев, вкусен, полезен – и любим народом: без сбитня не обходилось ни одна ярмарка или народное гулянье. Разносили его в больших медных чайниках – саклах. Чтобы зимой они не охлаждались, их плотно укутывали и кроме того в середину чайника вставляли широкую трубу, наполненную горячими угольями. Существует версия, что именно для сбитня и был на Руси придуман самовар. Существовали и «сбитенные курени», которые располагались в многолюдных местах города. Вместо прилавка – окно, из которого и подавали стаканчик янтарного напитка.

Сбитень делать так: вина пузырек, уксуса пузырек, пива пузырек, перцу четверть, фунт патоки, три гривенки вина заморского, у кого как случится – столько и положить; сразу же с медом и варить, чтобы не убежало. Как только сварится, и пускай устоится, и тогда слить в посуду».

В одной из глав «Мертвых душ» Н. В. Гоголя читаем: «...внизу была лавочка с хомутами, веревками и баранками. В угольной из этих лавочек или, лучше, в окне помещался сбитенщик с самоваром из красной меди, и лицом так же красным, как самовар, так что издали можно было подумать, что на окне стояло два самовара, если б один самовар не был с черной как смоль бородой».

Изображение сбитенщика можно встретить на лубочных картинках, старинных гравюрах и акварелях. С одного бока у него висела на веревке связка калачей, с другого бока – сумка с углями, а из-под полотенца, туго затянутого вокруг талии, выглядывали особенные пузатые стаканчики с вывернутыми наружу краями – это для того, чтобы не обжечь губы огненным напитком. В руках – сакла. Сбитенщики сбывали свой товар весело, с шутками и прибаутками: «Сбитень горячий, пьют подьячи! Сбитень-сбитенек пьет щеголек!». Несколько глотков пряного сбитня, и тело наполняется «силушкой богатырской».

«Впереди лавок, на площади, вдоль широкого тротуара, стояли переносные палатки и толпились торговцы с корзинами и мешками, наполненными всевозможными продуктами. Ходили охотники, обвешанные утками, тетерками, зайцами. У баб из корзин торчали головы кур и цыплят, в мешках визжали поросята, которых продавцы, вынимая из мешка, чтобы показать покупателю, непременно поднимали над головой, держа за связанные задние ноги. На мостовой перед палатками сновали пирожники, блинники, торговцы гречневиками, жаренными на постном масле. Сбитенщики разливали, по копейке за стакан, горячий сбитень – любимый тогда медовый напиток, согревавший извозчиков и служащих, замерзавших в холодных лавках. Летом сбитенщиков сменяли торговцы квасами, и самый любимый из них был грушевый, из вареных груш, которые в моченом виде лежали для продажи пирамидами на лотках, а квас черпали из ведра кружками».

Владимир Алексеевич Гиляровский. Москва и москвичи. Охотный ряд – Чрево Москвы. Отрывок

В эпоху Петра I сбитень являлся обязательным напитком и входил в список Провиантское обеспечение флота. Морской пищевой рацион – 1-2 чарки ежедневно. В сбитень, предназначенный для довольствия нижних чинов, добавляли изюм и стручковый перец, а для офицерского состава – корицу.
31 декабря 1821 года выходит императорский указ Александра I «О дозволении производить продажу чая в трактирных разного рода заведениях с 7 часов утра до 12 часов пополудни и держать в ресторациях чай». Потребление легендарного сбитня пошло на убыль, когда чай стал доступен для простых людей (известно, что в XVII веке чай в России пили лишь знатные бояре, в XVIII – дворяне и купцы). В Москве были открыты первые чайные лавки, в каждом доме появился свой самовар. Чай, а точнее способ его приготовления, идеально вписался в нашу ментальность: семья собиралась у самовара «чаи гонять» – неспешный задушевный разговор, теплота и близость… ХХ век, богатый событиями, окончательно изменил вкусовые пристрастия людей в отношении горячих и горячительных напитков. Правда, с 1990-х годов предпринимаются попытки наладить промышленное производство чудесного напитка. Но успеха подобные бизнес-проекты не имеют, и мы с вами знаем причину: сбитень тем и хорош, что он горячий и свежий. Нельзя его продвигать в массы в стеклянных бутылках, как пиво! :

Давайте сварим сбитень сами? Уточняем: сбитень – это не медовуха!

Московский сбитень (по В.В.Похлебкину)

1 кг белой патоки
200 г меда
2 г корицы
5 бутонов гвоздики
2 ч. ложки имбиря (молотого)
10 горошин черного перца
5 ст. ложек сухой мяты
6-8 капсул кардамона
3 звездочки бадьяна
5-6 л воды (кипятка)

Базовый рецепт и процесс варки сбитня таков: в кипящей воде надо распустить мед, добавить сахар или патоку и варить минут 10-15, снимая пену. Потом кладутся «пряные зелья»: кардамон, гвоздика, корица, лавровый лист, имбирь, зверобой или мята, или… (состав компонентов выбирается по своему вкусу). Вся эта радость перемешивается, настаивается 20- 30 минут и потом процеживается. Пить горячим, как чай.