Однажды поздней осенью возвращался охотник из лесу. Устал, проголодался и решил отдохнуть.
Сел он у замерзшего ручья на пенек, скинул с плеч пестерь – берестяную сумку – и достал из него большую лепешку – табань. Только откусил кусок – вдруг что–то зашуршало у самого берега.
Раздвинул охотник осоку, видит – лежит на льду плетка. Хотел он ее поднять. Пригляделся, а это вовсе не плетка, а змея.
Змея подняла голову, увидела охотника и говорит жалобно-прежалобно:
– Спаси меня, добрый человек. Видишь, у меня хвост примерз ко льду. Выручи, а не то пропадать мне тут.
Пожалел охотник змею, достал топор из–за пояса и разбил лед вокруг змеиного хвоста. Выползла змея на берег еле живая.
– Ох, замерзла я, приятель! Отогрей меня.
Охотник поднял змею и положил к себе за пазуху.
Змея отогрелась и говорит:
– Ну, а теперь прощайся с жизнью, овечья твоя голова! Сейчас я тебя укушу!
– Что ты! Что ты! – испугался охотник. – Ведь я тебе добро сделал – от верной гибели спас.

Охотник и змея

– Ты меня спас, а я тебя погублю, – прошипела змея. – Я за добро всегда злом плачу.
– Погоди, змея, – говорит охотник. – Пойдем-ка по дороге и у первого встречного спросим, чем надо платить за добро. Если он скажет – злом, ты меня погубишь, а если скажет – добром, то отпустишь.
Змея согласилась.
Вот пошел охотник по дороге, а змея свернулась клубком у него на груди.
Встретилась им корова.
– Здравствуй, корова, – говорит охотник.
– Здравствуй, – отвечает корова.
Тут змея высунула голову из–за пазухи охотника и сказала:
– Рассуди нас, корова. Этот человек меня от смерти спас, а я хочу его погубить. Скажи, чем надо за добро платить?
– Я за добро плачу добром, – ответила корова. – Меня хозяйка сеном кормит, а я ей за это молока даю.
– Слышишь? – говорит охотник змее. – Теперь отпусти меня, как условились.
– Нет,– отвечает змея. – Корова – скотина глупая. Давай спросим кого-нибудь другого.
Пошел охотник дальше. Встретилась им лошадь.
– Здравствуй, лошадь, – говорит охотник.
– Здорово, – отвечает лошадь.
Змея высунула голову и сказала:
– Рассуди нас, лошадь. Этот человек меня от смерти спас, а я его погубить хочу. Скажи, чем надо за добро платить?
– Я за добро плачу добром, – ответила лошадь. – Меня хозяин овсом кормит, а я за это на него работаю.
– Вот видишь! – говорит охотник змее. – Теперь отпусти меня, как условились.
– Нет, погоди, – отвечает змея. – Корова и лошадь – животные домашние, всю жизнь возле человека живут, вот они за тебя и заступаются. Пойдем-ка лучше в лес, спросим у дикого зверя, погубить мне тебя или нет.
Делать нечего – пошел охотник в лес.
Видит – растет в лесу береза, а на самом нижнем суку сидит дикая кошка.
Остановился охотник возле березы, а змея высунула голову и сказала:
– Рассуди нас, кошка. Этот человек меня от смерти спас, а я хочу его погубить. Скажи, чем надо за добро платить?
Сверкнула кошка зелеными глазами и говорит:
– Подойдите-ка поближе. Стара я стала, плохо слышу.
Подошел охотник к самому стволу березы, а змея высунулась еще больше и закричала:
– Этот человек меня от смерти спас, а я хочу его погубить!.. Теперь слышишь? Рассуди нас...
Выпустила кошка свои острые когти, прыгнула на змею и задушила ее.
– Спасибо тебе, кошка, – сказал охотник. – Ты меня из беды выручила, я тебе за это добром отплачу. Пойдем со мной, станешь жить у меня в избе, летом спать на мягкой подушке, а зимой – на теплой печке. Буду тебя мясом кормить да молоком поить.
Посадил охотник кошку себе на плечо и пошел домой. С тех пор человек с кошкой в большой дружбе живут.

***

Удмуртская народная сказка