Иоанн Кронштадтский (настоящее имя Иоанн Ильич Сергиев) родился 19 октября 1829 года в селе Сура Пинежского уезда Архангельской губернии. В роду его отца были священники на протяжении 350 лет. Отец, Илья Михайлович, всю жизнь служил дьячком Никольской церкви села Сура. Не удивительно, что Иоанн решил стать приходским священником. В юные годы он стал свидетелем чуда: мальчик увидел в доме ангела, который успокоил ребенка и пообещал охранять его до конца жизни.
В 1851 году Иоанн Ильич Сергиев окончил Архангельскую духовную семинарию, а в 1855 году – Петербургскую духовную академию. Хотел принять монашество и поступить в миссионеры, чтобы проповедовать христианство народам Сибири и Америки. Но увидев, что жите - ли столицы «знают Христа не больше, чем дикари какой-нибудь Патагонии», он решил остаться здесь. Юному выпускнику предложили место священника в Кронштадтском Андреевском соборе. С тех пор он жил в Кронштадте, и вскоре люди забыли фамилию проповедника, называли отца Иоанна Кронштадтским. Сам батюшка чаще подписывался вторым именем. В Андреевском соборе Кронштадта Иоанн Сергиев прослужил 56 лет.
Скончался отец Иоанн 20 декабря 1908 года на восьмидесятом году жиз - ни. Несметная толпа сопровождала его тело из Кронштадта в Петербург, где он был похоронен в Иоанновском мона - стыре, им же основанном. Канонизирован он был лишь в 1964 году зарубежной церковью, а в 1989 – Московской патриархией.
В дореволюционной России на приходах в основном служили женатые священники, поэтому, решив стать приходским священником, Иоанн Сергиев должен был жениться. Выбор пал на дочь протоиерея кронштадтского Андреевского собора Константина Несвицкого, Елизавету. Супруги приняли на себя подвиг девства, вели целомудренный образ жизни, воспитывали двух дочерей родной сестры Елизаветы.
Вставал отец Иоанн около четырех часов утра, после службы в кронштадтском соборе посещал приезжих и местных жителей. Кронштадт в то время представлял собой место административной высылки из столицы социальных маргиналов. Он по первому зову отправлялся в любые трущобы, молился у постели больного, исповедовал, причащал, соборовал, решал бытовые проблемы. Он искал и оплачивал врачей, покупал одежду, еду. Скромное жалование о. Иоанна почти целиком уходило на «особые случаи» – то болеют дети в рабочей семье, то надо поддержать вдову, то – инвалида. Часто перед возвращением батюшки со службы к его жене приходили соседи: «На, Лиза, обувку. Твой сегодня снова без сапог придет». – Сапоги оказывались отданными кому-нибудь из нищих. Церковное начальство сердилось на него за это, стало выдавать жалованье не ему, а жене, чтобы он не роздал его бедным.
Ежедневно Иоанн Кронштадтский отправлялся в Петербург. Летом на пароходе до Ораниенбаума, а зимой по льду на санях. В Петербурге посещал людей, просивших его о помощи, а также общественные мероприятия. Поздним вечером возвращался домой в Кронштадт и принимал исповедь в Андреевском соборе, она была очень продолжительной и часто длилась с часу или двух дня до двух часов ночи, а иногда отец Иоанн исповедовал до самой утренней службы. Возвращаясь домой, он обнаруживал, что его ожидает множество людей, а на рабочем столе, как обычно, сотни писем и телеграмм, и во всех – просьбы о помощи, о молитве за тяжело больных, о людях, попавших в беду… И он молился над каждым письмом, над каждой телеграммой. «Посторонней» беды для него не существовало. Не имел личного времени. Спал очень мало, не всегда даже 3-4 часа. В таком режиме он жил в течение нескольких десятилетий.
И все-таки всероссийская слава пришла к Иоанну Кронштадтскому не как к благотворителю, а как к священнику.
Однажды некая старушка попросила его помолиться о выздоровлении больного: «Ты прямо проси у Бога, чтобы он исцелил». Отец Иоанн и вдруг почувствовал, что ему дается на это разрешение, и почти потребовал у Господа исцелить несчастного. На следующий день ему сказали, что тот полностью выздоровел. С этого момента по молитвам отца Иоанна стали происходить чудотворения. Слухи о чудесах быстро распространились, их стали публиковать и обсуждать в печати. К 1890-м отца Иоанна так почитали в народе, что всюду, где узнавали о его прибытии, собирались толпы. Его буквально разрывали на части – один раз в Риге разодрали рясу по кусочкам, на память. Когда он плыл куда-то на пароходе, толпы бежали за ним по берегу.
В его проповедях тема покаяния была одной из главных. Он и к себе был строг, и с пороками людей не мог смириться: вразумлял, обличал, звал всех ко Христу.
У Иоанна Кронштадтского был дар: его молитва была чрезвычайно сильна. Многие свидетельствуют, что такая мощная молитва, как у о. Иоанна, дается, может быть, одна на несколько миллионов. Но самое сильное впечатление на современников производило то, как батюшка исповедовал: сперва по многу часов, но, когда число причастников стало измеряться тысячами, индивидуально говорить с каждым стало невозможно. Тогда он обратился в Синод за разрешением проводить общую исповедь. И ему в порядке исключения это разрешили. Не - сколько тысяч человек одновременно, повинуясь его слову и молитве, переживали, оплакивали свои «тайные», каялись молча и открывали грехи во всеуслышание. Случалось, что плакал и сам о. Иоанн – за их души, сбитые с толку, оскверненные грехом…
Письма и телеграммы о. Иоанну приходили в таком количестве, что Кронштадтская почта выделила для него особое отделение.
Более четверти века о. Иоанн преподавал в различных учебных заведениях Кронштадта, и жалованье, получаемое им как законоучителем, на протяжении всех лет шло исключительно на благотворительность и помощь бедным. К нему отовсюду стекались пожертвования. И он их тут же раздавал. Нищим, приютам, бедным монастырям… Однажды святой помог обратившимся к нему за помощью католикам: им нужен был колокол для костела, а Римо-католическая духовная коллегия на их запрос ответила молчанием. Отец Иоанн, не задумываясь, дал им столько, сколько было нужно, сказав: «Да славят они Бога».
Всех благодеяний святого перечислить невозможно. Этим, как сейчас бы сказали, «социальным служением» была пронизана вся его жизнь. Чего стоит один Дом трудолюбия, открытый в Кронштадте в 1882 году. Со временем Иоанн Ильич убедился, что социальная помощь – это не только решение сиюминутной проблемы. Одной из основных причин бедности кронштадтских мещан и приезжих, живущих «в сырости, в грязи, в духоте, в наготе, а часто и в голоде», он считал «недостаток труда». Дом трудолюбия – это была первая организация в России, которая одновременно занималась трудоустройством, учебно-воспитательной работой и благотворительностью. В Доме была собственная церковь, мастерские, начальная школа, сиротский приют, бесплатная амбулатория, курсы шитья и рукоделия, народная бесплатная читальня, странноприимный дом и народная дешевая столовая, где по праздникам отпускались бесплатные обеды. Вне зависимости от вероисповедания каждый нуждающийся мог получить там помощь.
Можно было наблюдать такие сцены. Вот, хорошо одетая дама передает ему пакет, а он тут же благословляет его заплаканной женщине в стареньком платье. Первая невольно вскрикивает: «Да ведь там же пять тысяч рублей!» – по дореволюционному курсу сумма огромная, – а на это слышит тихое: «Вот ей-то они и понадобятся».